这首《扬州慢》词调是精通音律的姜白石自创，即“自度曲”。这里的“淳熙丙申”是宋孝宗的淳熙三年(1176)，这个时候白石是二十二岁左右。
他漫游江南，路过扬州，看到过去那么美丽的扬州城在兵燹后几成废墟，这引起他无限的今昔之感慨，怆然创作了这首词。词序里提到的那位“千岩老人”与姜白石关系可不一般。他就是南宋与当时陆游、范成大、杨万里等齐名的湖州名流、诗人萧德藻，字东夫，号“千岩老人”。姜白石曾向萧德藻学习诗法，颇受器重。这位萧德藻对姜白石的诗词才华很是欣赏，曾经叹息：“四十年作诗，始得此友”（《齐东野语》）。并将自己的侄女嫁给姜白石为妻。不过那已是后话了。
千岩老人所谓“黍离之悲”，出自《诗经?五风?黍离》，写的是周平王东迁之后，周大夫经西周旧都，见昔日宫阙之地已长满禾黍，诗人见此伤感不已，久久不忍离去。这里是说战争离乱中怀念故土的悲怆情怀。
