金正日掌权后多次访问中国，参观中国的特区以及上海等沿海开放城市。中国实行对内改革对外开放的政策，渡过了难关，巩固了社会主义制度，并取得了不少成绩。尤其是中国通过改革开放，逐渐成为世界强国，不但保住了社会主义制度，而且扩大了社会主义的影响，这些变化对金正日的心理影响是很大的。
访华期间，金正日亲眼目睹了中国的发展，也巡视过中国经济发展较快的一些地区，对中国农业的欣欣向荣有着深刻的印象。这使金正日找到了使朝鲜摆脱花费大、效率低的经济困境的途径。像中国的改革先从农业开始一样，朝鲜的改革就是从最紧迫的农业问题特别是粮食政策下手的。
金正日于 2001 年1 月参观了中国最大的工业城市上海，他当即表示要“以上海为模式，在朝鲜建设新的经济特区”。回国途中，在经过新义州时，金正日专门视察了轻工业产品工厂。同时，中国从自身利益考虑，也积极支持、非常希望朝鲜借鉴中国的经验实行改革开放，这对金正日是不能没有影响的，也是他不能忽视的。
金正日访问中国后，朝鲜随后也的确在经济革新方面出现了一些前所未有的动作，特别是新义州特别行政区的创立被认为是中国上海在朝鲜的翻版，这使国内外不得不重新评价中国在朝鲜经济变革中的示范作用。虽然朝鲜一直否认模仿中国，但就目前所能看到的材料看，金正日确实一直密切关注、研究中国的改革开放方式，在一些政策的制定、实施方面也在刻意或不刻意的参照中国的路径。