约翰逊1918年出生于美国阿肯色州的一个黑人家庭，他出世的时候家里很穷，住在黑人常住的小铁皮屋里，屋漏又遭当头雨，8岁的时候他父亲在锯木厂的意外事故中丧生，全家只能靠母亲当佣人的收入维持3人的生活。
尽管生活很艰辛，母亲还是用微薄的收入让一对子女上学读书。1933年，约翰逊一家迁往芝加哥，在黑人生活的芝加哥南区落户。约翰逊进入清一色黑人的杜塞博高中学习。
高中毕业后，母亲实在没办法供他上大学，就实打实地把情况告诉了他。约翰逊理解母亲，毕竟她还要供另一个孩子上学。学习成绩好，又热爱学习的约翰逊为此深感遗憾。
就在约翰逊有一种从未有过的失落感时，上帝派来了帮助他的人。当地一个著名的黑人企业家——自由人寿保险公司的总经理佩斯了解到约翰逊的情况后，当即表示要支持这个优秀的青年上大学。