约翰逊1918年出生于美国阿肯色州的一个黑人家庭,他出世的时候家里很穷,住在黑人常住的小铁皮屋里,屋漏又遭当头雨,8岁的时候他父亲在锯木厂的意外事故中丧生,全家只能靠母亲当佣人的收入维持3人的生活。
尽管生活很艰辛,母亲还是用微薄的收入让一对子女上学读书。1933年,约翰逊一家迁往芝加哥,在黑人生活的芝加哥南区落户。约翰逊进入清一色黑人的杜塞博高中学习。
高中毕业后,母亲实在没办法供他上大学,就实打实地把情况告诉了他。约翰逊理解母亲,毕竟她还要供另一个孩子上学。学习成绩好,又热爱学习的约翰逊为此深感遗憾。
就在约翰逊有一种从未有过的失落感时,上帝派来了帮助他的人。当地一个著名的黑人企业家——自由人寿保险公司的总经理佩斯了解到约翰逊的情况后,当即表示要支持这个优秀的青年上大学。