八国联军侵华期间，清政府在民众的压力下，表面上向列强各国“宣战”，暗地里却破坏义和团运动，向侵略军妥协投降。1900年7月14日天津失陷后，清政府于8月7日任命李鸿章为全权大臣正式向外国列强乞和。列强各国本想以武力瓜分中国，在中国人民的反抗下，没能得逞；同时，各国各有打算，互不相让，矛盾重重，使得它们需要继续利用和维护清政府，通过清政府间接统治中国。
1900年12月，列强各国（除了出兵的八国外，又加上比利时、荷兰、西班牙三国）向清政府提出《议和大纲》，后又订立详细条款，于1901年9月7日在北京正式签订《辛丑条约》。《辛丑条约》的主要内容有：（1）惩办“得罪”列强的官员；（2）派亲王、大臣到德国、日本赔罪；（3）清政府明令禁止中国人建立、参加抵抗侵略军的各种组织；（4）赔款四亿五千万两白银，分三十九年付清，本息九亿八千万两白银；（5）在北京东交民巷一带设使馆区，各国可在使馆区驻兵，中国人不准在区内居住；（6）摧毁大沽炮台以及北京至天津海口的炮台；（7）各国可以在北京至山海关铁路沿线驻兵。《辛丑条约》签订后，中国完全沦为半殖民地。